La disparition d'Etan Patz est une affaire qui a bouleversé les États-Unis et qui est considérée comme l'une des premières grandes affaires médiatisées de kidnapping d'enfants dans le pays.
Le 25 mai 1979, Etan Patz, un garçon de 6 ans, a disparu sur le chemin de l'arrêt de bus scolaire dans le quartier de SoHo à New York. Il était la première fois qu'Etan marchait seul jusqu'à l'arrêt de bus, et il n'est jamais arrivé à l'école.
L'affaire a instantanément attiré l'attention des médias, avec la diffusion de milliers de tracts, la diffusion d'une photo d'Etan dans les journaux et à la télévision, et une vaste couverture médiatique. Cela a été un tournant dans la manière dont les médias traitaient les disparitions d'enfants.
Les enquêteurs ont rapidement interrogé le voisinage et ont découvert qu'un certain José Antonio Ramos avait été vu en train de jouer avec Etan et d'autres enfants quelques jours avant sa disparition. Ramos, un pédophile condamné, était l'un des sujets principaux de l'enquête, mais il n'a jamais été officiellement inculpé pour l'enlèvement d'Etan Patz.
Les recherches pour retrouver Etan se sont poursuivies pendant des mois, sans succès. En 2001, Etan a été officiellement déclaré mort par les autorités, bien que son corps n'ait jamais été retrouvé.
L'affaire a marqué un tournant dans la manière dont les forces de l'ordre traitaient les disparitions d'enfants. Cela a conduit à la création de la Journée nationale des enfants disparus aux États-Unis, qui est maintenant célébrée chaque année le 25 mai.
En 2012, près de 33 ans après sa disparition, Pedro Hernandez, un ancien employé de boulangerie qui travaillait dans le quartier à l'époque de la disparition, a été arrêté et a avoué avoir tué Etan. Hernandez prétendait avoir attiré Etan dans sa boutique en lui offrant un soda, puis l'avoir étranglé avant de jeter le corps dans une poubelle. Cependant, il n'y avait pas de preuves physiques reliant Hernandez à la disparition d'Etan, et plusieurs témoignages contradictoires ont été présentés lors de son procès.
En 2015, après un premier procès qui s'est soldé par un jury divisé, Pedro Hernandez a été reconnu coupable de meurtre au deuxième degré et enlèvement. Il a été condamné à 25 ans de prison pour le meurtre d'Etan Patz.
L'affaire de la disparition d'Etan Patz a eu un impact durable sur la société américaine, car elle a provoqué la sensibilisation à la sécurité des enfants et a incité de nombreux parents à être plus prudents et attentifs envers leurs enfants.
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